‘Zij gelooft in mij’ in de versie van Lesley Williams klinkt vrijdagavond door de tent van het Mega Piraten Festijn in Barneveld/Zeumeren. Op grote schermen zijn beelden van een optreden van Lesley, ’s lands bekendste André Hazes-tributezanger, te zien. Maar hij is er zelf niet. Lesley overleed eerder deze week onverwachts op 49-jarig leeftijd. Zijn gezin staat wel op het podium. Er zijn tranen en omhelzingen. Partner Sandra troost de kinderen. Het publiek brult hard mee met het lied. Na afloop volgt een hard gejuich. ‘Lesley bedankt!’ wordt er gezongen.

Het zegt alles over het Mega Piraten Festijn. “We zijn hier duizend procent in het huis van het Nederlandstalige lied”, zegt presentator Willie Oosterhuis wat later. “We pretenderen hier te luisteren naar liedjes over het leven. Dan moet je oppassen dat het niet teveel holladijee wordt. En dan overlijdt een van onze zangers, Lesley, die al jaren hier meedraait, en besluit de familie om hier bij te zijn. Dat mag, dat moet zelfs hier, maar we twijfelden wel. Valt dat wel goed? Maar het werd een geweldig eerbetoon. We zijn hier om met elkaar te feesten en te huilen. En die momenten op het podium, kleurden de avond op een heel bijzondere manier.” Frank Boers, manager van Lesley, zag ook dat het, ondanks alle triestheid, goed was. “We hebben dit geregeld voor Lesleys kinderen. Het leek ons goed dat de familie het applaus voor pappa in ontvangst mocht nemen.”

Het leven gaat door. Want het Mega Piraten Festijn betekent vooral feest. Enkele minuten na het eerbetoon aan Lesley Williams klinkt dan ook ‘In de blote kont’ van Mooi Wark, het lijflied van het festival, door de tent. Het gevolg: een hossende menigte. De hele tent gaat op en neer. 

Dorp op stelten

Op de tribune kijkt de familie Boon uit Eck en Wiel toe. Vader Barry, moeder Paulien en hun drie zoontjes. Het is niet vaak dat het Mega Piraten Festijn volledige jonge gezinnen mag verwelkomen. “Ons zoontje Mike heeft het syndroom van Down”, vertelt Barry. “Een week geleden hadden we een feest in ons dorp: ‘Dorp op stelten’. Daar was een avond met Nederlandstalige artiesten. Maar er gold een minimumleeftijd van 18 jaar. Mike is nog maar 10. En hij houdt heel erg van Nederlandstalig, maar mocht er dus niet naartoe. Een stichting bij ons in het dorp vervult wensen. En daarom was voor ons geregeld dat we naar Barneveld mochten. Tribunekaarten, alles!” 

Eddie Mensink, organisator van het Mega Piraten Festijn, is dik tevreden. Hij schat dat er zo’n 6.600 mensen in de tent staan. “Het voorjaarsseizoen zit er nu voor ons op. We hebben drie feesten gehad. Nu beginnen overal de dorpsfeesten. In het najaar gaan we verder. Dan hebben we nog vijf Mega Piraten Festijnen in de tent en we sluiten weer af in het GelreDome.” Toch betekent het einde van het voorjaarsseizoen niet dat hij nu een paar rustige maanden tegemoet gaat. “We moeten nog heel veel regelen voor de komende feesten. En we gaan bezig met het onderhoud van onze materialen. Het Mega Piraten Festijn is mijn fulltimewerk. Het is mijn leven, het mooiste dat er is. Daar sta ik dag en nacht klaar voor!” Ook hij begint over het overlijden van Lesley. “Ik werd dinsdagochtend om half acht gebeld. Geen leuk nieuws. Lesley maakte jarenlang onderdeel uit van de vaste artiestenstal van dit festival. Dat deed heel veel pijn.”  

Verafgoding

Het gezin Boon geniet. Mike is fan van Jannes en een man voor hem op de tribune schuift wat op, zodat Mike nog iets beter zicht heeft op het podium, waar de immens populaire volkszanger op dat moment optreedt. Jannes zet de tent professioneel op de kop. Van jong tot oud; iedereen doet mee. Het fanatisme van sommige jonge fans is indrukwekkend. Met intense blikken brullen ze elk nummer keihard mee. Ze lijken de zanger bijna te verafgoden. De tent kolkt en host op Jannes’ culthit ‘Mijn naam is Jannes (en ik kom van het platteland)’. De koning der piraten ziet dat het goed is. “Ik weet niet waar dat fanatisme vandaan komt”, zegt hij na afloop. “Ik probeer een balans te vinden tussen gevoel en feest. Maar avonden zoals deze verbinden ook. Dat is ook belangrijk. Je ziet hier jongens en meiden van 16, 17, 18, 19 jaar en ouderen. Het is een echt familiefeest. Ik probeer de mensen te laten voelen wat ik voel. Als ik op het podium sta, voel ik me ook niet anders. Ik ben net zoals de mensen in de tent. En ik vind het geweldig om blije gezichten te zien.”

Hij is heel tevreden over zijn optreden, maar ook hij is nog onder de indruk van het afscheid van Lesley. “Toen ik hier aan kwam, hoorde ik het eerbetoon. En dan zie je de familie staan. Ik sprak zijn partner en zijn kinderen. Heel onwerkelijk. Triest…” 

Verrast

Ook Ancora doet goede zaken. Hun bombastische Nederlandstalige shantypop (met veel Ierse invloeden) wordt steeds populairder. ‘Door storm en woeste regen’, een bewerking van John Farnhams ‘You’re the voice’, laat duizenden mensen meebrullen. Patrick Jongschaap, een van de drie zangers, is na afloop dan ook enthousiast. “Leuk man! De hele tent stond op de kop. Dat had ik niet in die mate verwacht. Weet je, de ene keer is het publiek enthousiaster dan de andere keer. Dat heeft ook met de sfeer te maken. Het weer is nu wat miezerig. Het regent. Ik wist het niet zo goed… Maar ik ben ontzettend verrast door de ontvangst!” Harm Wolters, een van de andere mannen: “We zijn bezig om onze grenzen te verleggen. In het noorden van het land gaat het heel goed. Maar we willen tot het diepste puntje van Limburg zakken. Ik ben ook verrast door hoe hard het publiek hier meezong. Na afloop van een optreden moet ik altijd even tot mezelf komen. Dan komen vaak ook de complimenten. De ene keer van een oma, de andere keer van een jochie van 6. Zo breed is ons publiek. We maken muziek voor iedereen. Je zag ook hoe het publiek hier verbroederde. Het maakt eigenlijk niet uit wie of wat er op het podium staat. Dit is niet het meest kieskeurige publiek. Maar het geeft wel terug wat jezelf geeft!”

En dan betreedt Frans Bauer onder luid gejuich het podium. Met zorgeloze, blije liedjes. En weer die verbroedering. In goede en in slechte tijden, het publiek en de artiesten van het Mega Piraten Festijn zijn er voor elkaar.