Natuurfotograaf Henk Ruitenbeek reist de hele wereld over om dieren te fotograferen. Hij groeit op met de Arkemheense polder in zijn achtertuin en weet al jong: ,,Ik wil tussen de wilde dieren leven.” Met de vogelkennis van zijn vader en een boswachter en een natuurfreak als opa’s krijgt hij met de paplepel ingegoten hoe je dieren benadert.
De verhalen rijgen zich aaneen als Henk vertelt. Zijn hang naar avontuur begint al jong: ,,Toen ik 6 of 7 jaar was, ben ik weggelopen van huis om naar monsters te speuren. Vanuit Hooglanderveen ging ik met een vriendje naar de Arkemheense polder. Ik vroeg hem of hij dacht dat er aan de overkant van het water monsters waren. Hij was daar niet echt nieuwsgierig naar, maar ik wilde weten wat er leeft in het gebied, in de sloten.” Uiteindelijk brengt de politie het duo thuis. Henk weet dan al dat hij tussen de wilde dieren wil zijn. Op de lijst van dieren die hij graag wil zien staan onder meer het skelet van een dodo, een bruine hyena en een aardwolf.
Voor zijn werk in de bouw komt Henk op latere leeftijd in Afrika terecht om safarilodges te bouwen. Met tussenpozen woont en werkt hij 17 jaar in de wildernis. Hij gaat naar de fotovakschool en volgt een opleiding tot ranger. Zo leert hij alles wat hij weet over natuurbescherming en mag hij zich als gids met mensen tussen de wilde dieren begeven: ,,Ik wil niet vanuit een auto fotograferen, ik wil ertussen zitten”, verklaart hij. Het levert hem veel bijzondere foto’s op, maar brengt hem ook in levensgevaarlijke situaties. ,,Ooit ben ik in een kano gevolgd door een gigantische krokodil. Ik haalde uit met mijn peddel en voelde hoe het beest met zijn staart tegen mijn kano klapte, die op een zandbank was vastgelopen. Ik kon geen kant op, uitstappen was geen optie. Plotseling kwam uit het niets een grote olifant tevoorschijn. Van die olifant wilde ik met mijn groothoeklens een foto maken en dat is ook gelukt”, memoreert hij. De olifant verjoeg de krokodil.
Lees de rest van het artikel op Stadnijkerk.nl
Foto: Nelleke den Besten