Terwijl honderden wandelaars weer genoten van de Avondvierdaagse in Hoevelaken, stond woensdagavond één van de mensen achter de schermen in het middelpunt van de belangstelling. Gerrit Steen uit Hoevelaken werd door de organisatie in het zonnetje gezet vanwege zijn 25-jarige inzet als vrijwilliger. Samen met Arma Linde, die eveneens al een kwart eeuw verbonden is aan de jaarlijkse wandeltraditie, ontving hij een speciale onderscheiding van de Stichting Gooise Wandel Bond.
De onderscheiding vormt een blijk van waardering voor de jarenlange betrokkenheid van beide vrijwilligers, die zich onafgebroken hebben ingezet om de Avondvierdaagse veilig en succesvol te laten verlopen. Voor Gerrit Steen betekende de huldiging een bijzonder moment. “Als je terugkijkt, is die 25 jaar eigenlijk voorbijgevlogen,” vertelt hij. “Er is in al die jaren ontzettend veel gebeurd en meegemaakt.” Steen begon zijn vrijwilligerswerk als verkeersregelaar. Een taak die van groot belang is tijdens de wandelavonden, waarbij honderden deelnemers veilig door Hoevelaken en het buitengebied worden geleid. Jaar na jaar stond hij langs wegen en kruispunten om verkeer in goede banen te leiden en wandelaars veilig te laten oversteken. Daarbij was hij vaak één van de eerste vrijwilligers die aanwezig was en één van de laatsten die weer naar huis ging.
Naast zijn rol als verkeersregelaar groeide Steen uit tot de hoffotograaf van de Avondvierdaagse. Gewapend met camera legde hij ontelbare momenten vast: van enthousiaste kinderen bij de start tot trotse wandelaars die na afloop hun medaille in ontvangst namen. Zijn foto’s verschenen op de website van de organisatie en in lokale kranten, waardoor hij niet alleen meehielp aan de organisatie van het evenement, maar ook aan de herinneringen die deelnemers eraan overhouden. In de afgelopen 25 jaar maakte Steen talloze bijzondere situaties mee. Sommige momenten waren feestelijk, andere vergden snel handelen en improvisatie. Zo herinnert hij zich verschillende edities waarbij het weer plotseling omsloeg. “Er zijn jaren geweest dat zware onweersbuien ons overvallen hebben. Dan moesten deelnemers onderweg schuilen in boerenschuren of andere gebouwen. Op zulke momenten merk je hoe belangrijk vrijwilligers zijn. Iedereen moet snel handelen om ervoor te zorgen dat deelnemers veilig blijven.”
Eén gebeurtenis staat hem echter nog altijd helder voor de geest. Tijdens een editie van de Avondvierdaagse begeleidde hij een wandelroute over de Veenwal. Op deze smalle weg moest verkeer tijdelijk worden tegengehouden om een groep wandelaars veilig te laten passeren. Terwijl Steen met zijn fiets breed op de weg stond om verkeer tegen te houden, probeerde een tractorbestuurder toch langs hem te rijden. “De tractor raakte daarbij het achterlicht van mijn fiets,” vertelt hij. Omstanders reageerden geschrokken en boos op de situatie. De spanning liep even hoog op toen enkele aanwezigen verhaal wilden halen bij de bestuurder. Uiteindelijk besloot de tractorbestuurder vaart te minderen en af te haken, waardoor verdere escalatie werd voorkomen. Het incident kreeg nog een vervolg. De volgende dag bezocht de politie de betreffende bestuurder, die een duidelijke waarschuwing kreeg. Voor Steen onderstreepte het voorval hoe belangrijk verkeersveiligheid is tijdens evenementen als de Avondvierdaagse. “Je doet het niet voor jezelf, maar voor de veiligheid van alle deelnemers. Gelukkig liep het goed af.”
De organisatie van de Avondvierdaagse Hoevelaken sprak woensdagavond haar grote waardering uit voor de inzet van Gerrit en Arma. Vrijwilligers vormen al decennialang het fundament onder het evenement. Zonder verkeersregelaars, route-uitzetters, EHBO’ers, fotografen en andere helpers zou het organiseren van een Avondvierdaagse onmogelijk zijn. Met de onderscheiding van de Stichting Gooise Wandel Bond werd niet alleen stilgestaan bij 25 jaar vrijwilligerswerk, maar ook bij de onmisbare rol die vrijwilligers spelen binnen de gemeenschap. Voor Gerrit Steen is stoppen voorlopig nog niet aan de orde. Na een kwart eeuw inzet blijft hij zich met dezelfde betrokkenheid inzetten voor het evenement dat voor veel Hoevelakers een vaste traditie is geworden. “Zolang ik het kan en nodig ben, blijf ik helpen,” zegt hij met een glimlach. “Want de Avondvierdaagse hoort gewoon bij Hoevelaken.”
Interview en Foto: Aalt Guliker.